i.Little
Em Liberty City, Miami, o narcotraficante cubano Juan (Mahershala Ali) encontra Chiron (Alex R. Hibbert), uma criança retraída conhecida pelo apelido de "Little", escondendo-se de um bando de garotos da vizinhança. Juan permite que Chiron passe a noite com ele e sua namorada Teresa (Janelle Monáe) antes de devolvê-lo à sua emocionalmente abusiva mãe Paula (Naomie Harris) no dia seguinte.
Chiron começa a conviver com Juan, que o ensina a nadar e aconselha-o a fazer seu próprio caminho. Uma noite, Juan observa Paula fumar crack com um de seus clientes. Juan a repreende por seu vício enquanto Paula o repreende por vender crack naquele lugar. Envergonhada, ela tira suas frustrações em Chiron ao voltar para casa e chama ele de "bicha".
No dia seguinte, Chiron admite a Juan e Teresa que odeia sua mãe antes de perguntar o que "bicha" significa. Juan responde que não há nada de errado em ser gay e que ele não deve permitir que outras pessoas zombem dele por isso. Depois de perguntar a Juan se ele vende drogas e se sua mãe é uma usuária de drogas, Chiron sai enquanto Juan abaixa a cabeça envergonhado.
ii. Chiron
Agora, já adolescente, Chiron (Ashton Sanders) vive se esquivando para evitar seu colega Terrel, que muitas vezes o intimida, e passa tempo com Teresa, que vive sozinha desde a morte de Juan. Paula tornou-se viciada em crack e prostitui-se para financiar seu vício, muitas vezes coagindo Chiron em dar o dinheiro que Teresa o concede.
Uma noite, Chiron tem um sonho em que seu amigo mais próximo, Kevin (Jharrel Jerome), faz sexo com uma mulher. Em outra noite, Kevin visita Chiron na praia perto de sua casa. Enquanto fumam um baseado, os dois discutem suas respectivas ambições e o apelido, "Black", que Kevin deu a Chiron. Depois de um momento carregado, eles se beijam, e Kevin masturba Chiron.
Na manhã seguinte, Terrel pressiona Kevin a participar de um ritual de trote. Kevin relutantemente dá socos em Chiron até que ele fica incapaz de se levantar, em seguida Terrel e vários outros começam a chutá-lo. Chiron se reúne mais tarde com uma assistente social, que o incita a revelar a identidade de seus agressores. Ele recusa, pois acredita que identificá-los não vai resolver nada. No dia seguinte, Chiron estraçalha uma cadeira nas costas de Terrel. A polícia leva Chiron detido, na saída da escola ele olha para Kevin que apresenta um semblante de lamento e desamparo.
iii. Black
Agora sendo tratado pelo nome "Black", o adulto Chiron (Trevante Rhodes) trafica drogas em Atlanta. Ele recebe chamadas frequentes de Paula, que pede-lhe para visitá-la no centro de tratamento de drogas, onde ela agora vive. Uma noite, ele recebe um telefonema de Kevin (André Holland), que pede desculpas pelo seu comportamento e convida Chiron a visitá-lo em Miami. No dia seguinte, ele acorda depois de sonhar com Kevin para descobrir que ele teve um sonho molhado.
Ao visitar sua mãe no centro de tratamento de drogas, Chiron admite que ele sente remorso por sua falta de empatia para com ela. Paula eventualmente se desculpa por não estar lá quando ele precisava dela, e ele a perdoa. Ele então viaja para Miami e se encontra com Kevin, que agora trabalha em um restaurante, mas fica relutante em falar ou beber com ele.
Kevin confessa que ele está surpreso com a nova aparência, ocupação e motivação de Chiron para vê-lo. Depois do jantar, os dois se dirigem até a casa de Kevin. Kevin diz a Chiron que, embora sua vida não tenha ocorrido da maneira que esperou, ainda assim ele é feliz. Chiron admite que nunca foi íntimo com outra pessoa desde o seu encontro na praia. Enquanto Kevin o conforta, Chiron pensa em seu tempo como uma criança na praia.
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