É um clássico e de certa forma a originalidade do enredo perdura por gerações. O filme estreo em 1931 sendo uma adaptação da peça de 1927 "Frankenstein: An Adventure in the Macabre" de Peggy Webling que por sua vez foi baseada no romance de Mary Shelley, Frankenstein. A peça de Webling foi adaptada por John L. Balderston, enquanto o roteiro foi escrito por Garrett Fort e Francis Edward Faragoh, com contribuições não creditadas de Robert Florey e John Russell.
Frankenstein é protagonizado pelo eterno Colin Clive como Henry Frankenstein, um cientista obcecado que desenterra cadáveres com seu assistente para criar um ser vivo a partir de partes de corpos. A criatura resultante, frequentemente conhecido como o monstro de Frankenstein é interpretado por Boris Karloff. A maquiagem do monstro foi feita por Jack Pierce. Além de Clive e Karloff, o elenco do filme também inclui Mae Clarke, John Boles, Dwight Frye e Edward Van Sloan.
uma aldeia dos Alpes Bávaros, Henry Frankenstein (Colin Clive) e seu assistente corcunda, Fritz (Dwight Frye), montam um corpo humano. Algumas partes são obtidas de corpos recém-sepultados; outras, de criminosos recentemente enforcados. Henry deseja criar um ser humano, dando vida ao corpo por meio de dispositivos elétricos. Para concluir sua criação, ele ainda necessita de um cérebro. Seu antigo professor, Dr. Waldman (Edward Van Sloan) apresenta à turma o cérebro de um ser humano comum e, para comparação, o cérebro deteriorado de um criminoso. Henry envia Fritz para roubar o cérebro saudável da sala de Waldman. Fritz o danifica acidentalmente e, assim, entrega a Henry o cérebro do criminoso.
A noiva de Henry, Elizabeth Lavenza (Mae Clarke) conversa com o amigo de ambos, Victor (John Boles), sobre o comportamento peculiar do cientista e seu isolamento. Elizabeth e Victor buscam Waldman para tentar compreender as ações de Henry, e Waldman revela que sabe que Henry pretende criar vida. Preocupados, eles vão ao laboratório e chegam no momento em que Henry faz os preparativos finais, com o corpo inerte estendido sobre uma mesa cirúrgica. Enquanto uma tempestade se intensifica, Henry convida Elizabeth e os outros a presenciar o experimento. Ele e Fritz elevam a mesa em direção a uma abertura no topo da torre. A criatura e os equipamentos de Henry são expostos à tempestade elétrica e energizados, trazendo o ser à vida. Henry fica extasiado ao ver a criatura se mover e precisa ser contido por Victor e Waldman. Henry proclama que agora sabe como é ser Deus.
O Monstro de Frankenstein (Boris Karloff), apesar de sua forma grotesca, revela-se uma criação inocente e infantil. Henry o recebe no laboratório e pede que se sente. Ele abre o teto, fazendo com que o Monstro estenda a mão em direção à luz do sol. Fritz entra com uma tocha acesa, o que assusta o Monstro. Seu temor é interpretado por Henry e Waldman como uma tentativa de ataque, e o Monstro é acorrentado no calabouço, onde Fritz o provoca com a tocha. Ouvindo os gritos de Fritz, Henry e Waldman descobrem que o Monstro o enforcou. A criatura investe contra os dois, mas eles conseguem trancá-la. Cientes de que o Monstro precisa ser destruído, Henry prepara uma injeção de um poderoso narcótico, e Waldman a aplica nas costas da criatura, deixando-a inconsciente.
Exausto, Henry desmaia, e Elizabeth e o pai dele o levam para casa. Lá, ele se recupera e passa a se preparar para o casamento, enquanto Waldman examina o Monstro. Ao se preparar para vivissecá-lo, a criatura desperta e estrangula o professor. Em seguida, foge da torre e vagueia pela região, encontrando Maria (Marilyn Harris), filha de um fazendeiro (Michael Mark). A menina o convida para brincar, jogando flores no lago. O Monstro aprecia a brincadeira, mas, ao ficar sem flores, atira Maria na água, afogando-a inadvertidamente. Com os preparativos do casamento concluídos, Henry está feliz ao lado de Elizabeth. Eles pretendem se casar assim que Waldman chegar. Victor aparece às pressas, informando que Waldman foi encontrado estrangulado. Henry suspeita do Monstro. A criatura entra no quarto de Elizabeth, fazendo-a gritar. Quando os outros chegam, encontram Elizabeth em estado de choque, logo depois inconsciente. O Monstro fugiu.
O pai de Maria chega carregando o corpo da filha afogada. Ele afirma que ela foi assassinada, e os aldeões formam um grupo de linchamento para capturar o Monstro. Durante as buscas, Henry é atacado pela criatura. O Monstro o deixa inconsciente e o leva para um velho moinho de vento. Os camponeses escutam os sons da criatura carregando Henry e a avistam subindo ao topo, arrastando o cientista. O Monstro arremessa Henry para baixo, mas sua queda é amortecida pelas pás do moinho, salvando sua vida. Alguns aldeões o levam para casa, enquanto o restante da multidão incendeia o moinho, com o Monstro preso em seu interior.
No Castelo Frankenstein, o pai de Henry (Frederick Kerr) celebra o casamento do filho recuperado, brindando a um futuro neto.
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